图为明刻本《列仙全传》书影

中国古代版画以木刻版画为主，是在木板上使用不同的刻刀，运用刻、铲、切、划、凿等多种技法呈现事物画面，最后转写拓印到纸上的美术形式。

中国古代版画在技术上是伴随着印刷术的产生而逐渐发展起来的，从开始出现就打上了传统文化的烙印，表现了中国传统艺术的审美观念。

版画是一种集绘画、雕刻、印刷于一身的综合性美术形式，由于在材料、工具、技法的使用上与一般的绘画形式不同，因此呈现出独特的审美特征：专注于构图与线条，在黑白印痕之间表现出简单质朴的独特韵味。中国古代版画独特的艺术语言，是对中国传统艺术审美观念的一种特殊表述。

明清时期是中国版画发展的高峰期。当时出版业极为发达，刻本插图广泛流行，出现了各种流派的版刻工艺，被誉为是中国版画艺术的“黄金时代”，在中国版画史上占有举足轻重的地位。在这个时期，道教出版物也很流行。明代道教版画以各种神仙传，以及道教养生、劝善故事为主。比如，明代万历年间（1573-1620）刊刻的《列仙全传》，是一部记录中国神仙系列的经典，书中有各种神仙图谱，堪称明代版画艺术的精品；明崇祯九年（1636）刊刻的《道元一气内外篇》，内容涉及道教的修炼、养生，有各种版画插图40余幅；而流传最广的道教劝善书《阴鸷文》有众多刻本，其中大多都有版画插图。这些版画作品都反映了对传统文化的阐释和传统艺术的传承。

明代道教版画的独特韵味，彰显了中国传统艺术审美观念。

一是“刀味之美”。木刻版画以刻刀为主要工具，刀法是构成画面最重要的元素，由刻刀刻出的硬朗线条、清晰的版块等具有用笔无法摹拟的特质，被称为“刀味”。这种中国古代版画特有的审美，承载着中国传统艺术的审美观念。明代道教版画作品在图像处理上，根据表现对象的不同而手法各异，比如明天顺年间（1457-1464）刊刻的《老子道德经》卷首“老子出关图”，线条粗犷、果敢，画像本身就阐释了道教崇尚自然的思想意蕴；《列仙全传》的神仙像，线条细腻、圆润，细致地表现道教无为而无不为，淡然处世的精神追求和道教神仙世界的美好意境。

二是“木味之美”。由于是在木板上刻制，不同材质的木板因为其天然纹理不同，所采用的刻法也有所差异，产生的效果有所不同，其“刀触”韵味都是独一无二的，在拓印时纸面会产生各种不同的特殊质感，形成特殊的印痕，被称为“木味”。通过对木板天然纹理的利用，将其与版画形象融合在一起，就能形成画面独有的特殊“肌理”，不仅能够增强版画的艺术表现力，也彰显出道教道法自然的处世思想。明代道教版画作品中有众多巧妙结合的佳作，不仅是版画的精品，更是传统艺术的瑰宝。比如，明正统年间（1436-1449）刊刻的《道藏》卷首图，将自然纹理与刀刻线条完美结合，木味浓郁，画面动人，是难得的版画臻品。

三是“色彩之美”。所谓“木刻以黑白为正宗”，明代道教版画以黑白版画为主，对于黑、白的运用技术十分娴熟。以“留黑”的方法（与中国画“留白”的技法异曲同工）来增强画面的变化，提升艺术感染力，只用黑白两色却营造出万般色彩，只用简单的线条却架构纷繁复杂的世界。

四是“构图之美”。明代道教版画在构图上灵活多变：有“全图式”的构图，画面宏大，表现宏观主题，比如明代初年刊刻的《道学源流》卷首图，在小册页中凸显宏大气势；有“上下图文式”（或者“左右图文式”）构图，比如明万历年间刻的《续道藏》插图，运用图上面的文字对版画加以明晰解释，注重文字解说与画面的契合，以图解文、以文释图，两者彼此呼应、相得益彰。

道教倡导“大道至简”，明代道教版画体现的精神也围绕这个核心，表现传统艺术至简、至朴的审美观念。由于木刻版画在材质上的局限，因此能够更加直观地反映这种审美观念。这一点从明代道教版画作品中，可以略窥一二。

著名中国画家潘天寿曾说：“吾国绘画，以笔线为骨架，故以线为骨，骨须有骨气，骨之气也。以此为表达对象内心生气动力之基础。”（《听天阁画谈随笔》）注重线条的使用是中国画民族风格最重要的元素之一，这也正是中国古代版画最重要的元素和表现手段。木刻版画以刻刀为主，更方便表现中国传统注重刚劲之“骨气”的审美观念，硬朗的线条表现出刚正的精神，简洁的线条表现出与世无争的包容。

中国传统的艺术审美讲究“尊崇自然”，强调艺术应该与天然巧妙融合。木刻版画在创作上注重对木板纹理的处理，通过这种方式形成版画作品的“肌理”，这既是艺术作品的肌理，也是自然的肌理，既是“天造”也是“人工”，是“巧借天然”的艺术表现形式，反映了“道法自然”“天人合一”的思想。

在中国传统文化中，出于“至简”“至朴”的审美观念，黑与白成为“最具哲学意味的色彩语言”。中国古代版画将“黑白”两种色彩语言的哲学意味表现得淋漓尽致，简洁纯粹而又变化无穷，质朴自然而又和谐圆融。

这些传统艺术审美观念，在明代道教版画中表现得尤为突出。道教讲求“自然”“淡泊”，追求超然的心境，都在这些版画作品的“刀味、木味、色味”与“至简”“至朴”中体现出来。

尽管是宗教版画，明代道教版画作品表现的是神仙世界，其实也是对现实生活的反映。明代道教版画以其自身的特殊形式和内容，传承与发展了中国传统艺术，具有独特的审美价值。